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苗木从土壤中吸收的水分主要来源于雨水、地下水及灌溉水。在北方干旱地区主要依靠灌水补充土壤中的水分。但如果雨水过多或排水不畅，也会影响苗木的呼吸，严重的会导致烂根甚至死亡。
播种苗：播种苗播种后要尽量避免表土干燥，特别是在北方地区，一些小粒种子播种后覆土较浅，易受春旱的危害。通过合理灌溉使床面保持湿润，防止小苗失水，还可调节地表温度，防止日灼。一般要求灌水次数多，每次灌水量要少。
扦插、压条、埋条苗：扦插、压条、埋条苗这些苗的生根、发芽都需要较大水量，特别是在刚开始展叶而尚未完全生根（即假活期）阶段，叶面蒸腾量较大，土壤水分供应量较少，一旦断水就将造成植株死亡，及时灌水是关键。在北方，气候干燥季节更应注意。灌水量可适当大些，但水流要细、缓，以免水流冲力移动苗木（特别是扦插苗）。
分株苗、移植苗：分株苗、移植苗这些苗由于在栽植时根系受伤，苗木内部的水分供应出现不平衡，必须加强供水。在分株和移植后应连续灌水三四次，灌水量要大些，间隔时间也不能太长。
嫁接苗：嫁接苗对水分的需求不是太大，只要能保证砧木的正常生命活动即可。水不能太多，尤其是接口部位不能积水，否则会使伤口腐烂。干旱天气必须灌水时也要注意。
大苗：大苗除非在干旱季节才需灌水。如果水分过多，还会使苗木抗性降低，影响生长发育。
灌溉必须根据气候条件的变化灵活掌握。一般来说，春季到初夏，苗木处于旺盛生长期，南方雨水多，只要灌溉三四次即可。北方是干旱期，要灌七八次。播种苗、扦插苗则需要灌溉次数更多。
初夏：南方是阴雨季节，要注意排水。
夏季：北方常逢雨季，可不灌水。南方则不同，如果高温又干旱，必须增加灌水次数。
秋季：虽然南北方雨量不同，但为了让苗木组织充实和木质化，准备越冬，一般不灌水。
冬季：南方不灌水，北方则要在土地冰冻前灌一次冻水，以利于苗木越冬。
黏重土壤保水力强，灌水量应适当减少；砂壤保水力差，灌水量应适当增加。
不同树种对水的要求各不相同，幼苗期差别并不太大，一般都需要有足够的水分。随着苗龄的增长，差别越来越明显。
耐旱树种：如臭椿、刺槐、丁香等更应注意，水多时要立即排水。
一般树种：则要经常保持湿润状态，结合地下水位和降雨情况，确定适宜的灌水量。
高床和垄式作业区：可由灌溉渠把水引入步道或垄沟里，水从侧面渗入床内或垄中。其优点是灌溉后土壤仍具有良好的通气性，可以减少松土的次数，也比较省工，但耗水量太大，苗床宽的会产生灌水不均的现象。
低床或大田式育苗区：可由灌溉渠把水直接引入低床或畦面，水布满床面或畦面而逐渐深入土壤之中，这是漫灌。此法灌水时比较方便，但应注意水流速度要慢，以免冲倒或淹没苗木。灌溉后土壤易板结，通气不良，要增加松土次数，比较费工。
喷灌一般适用于大苗灌溉，滴灌适用于苗床灌溉，都是比较先进的灌溉方式。
这个系统不同于传统的边界检查或洪水系统，陆地的坡度是水平的，区域的末端是封闭的。水是应用在高量达到均匀，流域内所需的应用迅速积水深度。
中心回转喷头是一种自走式系统，由一列移动塔支撑的单管道悬挂在地面2至4米处。水被泵入中央管道，当塔在枢轴点附近缓慢旋转时，一个大的圆形区域被灌溉。当管道旋转时，安装在或悬挂在管道上的洒水喷头在压力下分配水。喷嘴是从小到大，以便更快的运动外圆得到相同的水的速度进行较慢的内部移动。
这个系统包括一系列小而浅的通道，用来引导水从斜坡上穿过围场。犁沟通常是直的，但也可能是弯曲的沿着土地的轮廓，特别是在陡峭的土地上。行间作物通常生长在垄间或畦间，间隔1米。
固定装置指固定式喷水系统。供水管道通常是固定的（通常在土壤表面以下），洒水喷头在水面上方。果园和葡萄园通常使用固形系统进行霜冻保护和作物冷却。固体集料系统也广泛应用于草坪和园林绿化。
移动式喷枪自动喷水系统使用安装在车轮或拖车上的大型洒水车，由柔性橡胶软管供给。洒水车在使用水的时候是自动推进的，在电缆引导的车道上行驶。该系统需要高的工作压力。
侧滚轮移动系统有大直径的车轮安装在管道上，使线被滚动成一个单元到连续的位置。作物类型是这个系统的一个重要考虑因素，因为管道在地面上大约1米
这个系统将围场分成平行的脊/边界检查分隔的海湾。水沿着围场的斜坡流动，就像一张被山脊引导的床单。在陡峭的坡地上，山脊更紧密地隔开，并可能弯曲以跟随陆地的轮廓。边境系统适合果园和葡萄园，以及牧场和谷物作物。
低流量灌溉系统（包括滴流）使用小直径管的上方或下方的土壤表面。频繁、缓慢地应用水通过小孔或发射器施加到土壤中。发射器是由一个主、支管网提供，和横向线。水直接分配到根区，避免径流或深层渗漏，减少蒸发。这些系统通常用于果园，葡萄园，或高价值的蔬菜作物